Крейсер «Эксетер»

1 марта 1942 года южнее Борнео в сторону острова Цейлон шла группа кораблей: тяжелый крейсер «Эксетер» и 2 эсминца – «Кортенар» и «Поуп». К этому моменту крейсер был последним крупным кораблем, оставшимся от союзной эскадры, действовавшей в Яванском море против японского флота. Боевая ценность его, правда, была крайне низкая — «Эксетер» во время первого сражения получил 203-мм снаряд в котельное отделение. Из его 8 котлов нормально функционировать могли только два, и крейсер максимально мог развить только 15-узловый ход.

В 9.35 утра наблюдателями были замечены на юге два корабля. Вскоре они были опознаны как японские тяжелые крейсера «Нати» и «Хагуро». Пытаясь уйти, союзные корабли свернули со своего курса и повысили скорость, но вскоре заметили еще два японских крейсера. Это подходили «Асигара» и «Миоко» в сопровождении двух эсминцев. По сути исход предстоящего боя был предрешен: японцы по орудиям главного калибра впятеро превосходили «Эксетер».

Эсминцы же просто не могли достать врага своими пушками. Тем не менее, во время боя они сделали все что смогли: поставили дымовую завесу и совершили торпедную атаку на врагов. В 11.40 основная фаза боя закончилась. «Эксетер» затонул. Спустя 70 минут бомбардировщики, поднявшиеся с авианосца «Рюдзё», потопили и оба эсминца. Так печально закончилась боевая служба последнего из заложенных между мировыми войнами британского тяжелого крейсера, относившегося к обширной группе «Каунти» или попросту «графства».

«Эксетер» принадлежал к завершающей группе тяжелых крейсеров, состоящей из двух единиц. Головным в ней был «Йорк». В этих кораблях конструкторы попытались учесть и нейтрализовать недостатки, выявленные у их предшественников «Кентов», «Лондонов» и «Дорсетширов». В итоге «Йорки» получились не классическими Вашингтонскими крейсерами, а просто похожими на них. «Йорк» и «Эксетер» было решено вооружить меньшим количеством орудий главного калибра. За счет этого выигранный запас водоизмещения был пущен на усовершенствование и усиление броневой защиты. Конструкторы посчитали, что установленного вооружения будет достаточно для ведения современного боя в составе группы кораблей. До некоторой степени данные предположения подтвердились.

Примером этому может служить бой «Эксетера» и двух легких крейсеров «Аякс» и «Акилез» с германским карманным линкором «Адмирал граф Шпее». В нем «Эксетер» получил тяжелейшие повреждения и едва дотянул до Фолклендских островов, где встал на ремонт. Зато он оттянул на себя главный калибр немецкого рейдера, что позволило приблизиться к «Графу Шпее» легким крейсерам на дистанцию действительного огня и достать его своими снарядами. Итог всем известен — «Адмирал граф Шпее» был затоплен собственным экипажем, а сам бой вошел в анналы истории как образец удачного применения заведомо более слабых кораблей против сильнейшего противника.

В дальнейшем «Эксетер» до декабря 1941 года нес службу на Европейском театре боевых действий. На дальний Восток его было решено отправить для усиления там морских сил в связи с увеличившейся активностью японского флота. Увы, дальнейшая служба его была очень недолгой.